Le contrade dell'Etna: la geografia dietro la regione vinicola più interessante di Sicilia

La parola "contrada" non ha una traduzione diretta in inglese. Non è un comune. Non è una denominazione. Non è un singolo vigneto. In gran parte d'Italia significa all'incirca "rione" o "distretto" e, a seconda della regione, ha un peso che va dal valore legale reale al puro folklore. Sul versante settentrionale dell'Etna significa qualcosa di molto preciso: una zona geografica con un nome proprio, di solito tra i 20 e i 100 ettari, definita da altitudine, esposizione e dallo specifico strato vulcanico sotto il suolo. Solo sulla mezzaluna settentrionale del vulcano ce ne sono circa cento, e si comportano — sorprendentemente — come i climat della Borgogna.

Perché il vulcano si organizza così

L'Etna erutta in una forma o nell'altra dal 1669. Senza interruzioni. Ogni eruzione lascia sui pendii uno strato di basalto, cenere, lapilli o scorie, e la composizione di quello strato dipende dai gas e dalla pressione specifici dell'eruzione che lo ha prodotto. In oltre tremila anni di attività vulcanica, il versante nord dell'Etna è stato stratificato almeno settanta volte distinte. I vigneti dell'Etna non sono piantati su "suolo vulcanico" in senso generico — sono piantati sui detriti di una specifica eruzione, e l'uva ha un sapore diverso a seconda dell'eruzione.

Le viti pre-fillossera sono sopravvissute qui per una seconda ragione: la sabbia è troppo sterile per l'insetto che distrusse la viticoltura europea negli anni Sessanta e Settanta dell'Ottocento. Alcune delle più antiche viti di Nerello Mascalese ancora produttive sull'Etna — coltivate a piede franco, non innestate su portainnesti americani — hanno oltre cent'anni e si trovano sulle contrade più alte di Castiglione di Sicilia e Linguaglossa.

Quattro contrade che spiegano la denominazione

Il modo migliore per capire cosa significhi "contrada" è degustarne quattro, sullo stesso vitigno, in un solo pomeriggio. Quelle a cui l'ente vitivinicolo regionale e gli stessi produttori fanno più spesso riferimento:

Guardiola (Castiglione di Sicilia, nord-est, 650–850 m). La contrada salina. Il Nerello Mascalese di Guardiola è teso, minerale e notevolmente simile nel profilo a uno Chablis — serrato, lineare, con un'ottima capacità di invecchiamento. Il suolo qui è un lapillo nero mescolato a cenere scura della sequenza eruttiva del 1614.

Barbabecchi (Solicchiata, versante più alto, 800–950 m). La contrada del frutto rosso. Colore più tenue, profumata, con un profilo fruttato netto dal ribes al lampone. L'altitudine allunga di due settimane la finestra di maturazione rispetto a Guardiola.

Santo Spirito (Castiglione di Sicilia, nord, 700–900 m). La contrada del sottobosco. Profonda, austera, con note di sous-bois ed erbe essiccate — è quanto di più vicino l'Etna arrivi, per struttura, a un syrah del Rodano settentrionale. Le viti qui sono vecchie, spesso pre-fillossera, e le rese naturalmente basse.

Feudo di Mezzo (Castiglione di Sicilia, esposta a sud-est, 550–700 m). La contrada calda. Frutto più maturo, più alcol, bocca più ampia. Alla quota più bassa, l'eruzione del 2011 ha aggiunto basalto fresco che solo di recente ha iniziato a esprimersi.

Il punto non è che una contrada sia "migliore" di un'altra. Il punto è che sono diverse, e che la differenza è leggibile nel bicchiere anche con poca attenzione. Un vino di Guardiola e un vino di Santo Spirito — stesso vitigno, stessa annata, stesso produttore se possibile — sono vini distintamente diversi. È la condizione più rara nella viticoltura internazionale: un'espressione riconoscibile a livello sub-comunale.

Cosa chiedere quando visiti

La maggior parte delle visite in cantina pensate per i turisti sull'Etna presenta un singolo vino aziendale a fronte di un singolo pezzo di terra, e la cornice della contrada scompare. È un'occasione persa. Quello che vuoi è o una verticale di una contrada su tre annate, o un'orizzontale su due contrade nella stessa annata. L'una o l'altra ti insegneranno più cose sull'Etna in quarantacinque minuti di quante ne insegni una degustazione generica di cinque vini aziendali in due ore.

La giornata del vino dell'Etna di GIORIZZ — [il tour Etna Wine Estates](/it/tours/etna-wine-estates) — è costruita su questo principio comparativo. Due tenute, due contrade, una degustazione in bottaia che affianca l'annata in corso all'ultima release e un pranzo in una delle tenute, dove l'abbinamento attinge deliberatamente alle contrade vicine invece di restare nella carta della casa.

Una nota sulle regole DOC

La DOC Etna, istituita nel 1968, governa la denominazione formale. Le regole DOC consentono la dicitura "Contrada" in etichetta solo se il vino proviene da un'unica contrada con nome proprio. Non tutti i produttori si curano di dichiarare la contrada in etichetta anche quando potrebbero — a volte perché il blend attraversa due contrade, a volte perché il produttore preferisce il nome della tenuta a quello della terra. Vale la pena saperlo quando leggi la controetichetta di un Etna Rosso in enoteca: l'assenza di un nome di contrada non significa necessariamente che il vino sia un blend da fonti diverse; può essere una scelta editoriale.

La rivoluzione del vino sull'Etna ha vent'anni. È ancora in movimento. Ciò che resta costante è che le contrade esistono e che plasmano i vini. Tutto il resto è discussione.