Il soffitto a muqarnas della Cappella Palatina: una lettura

La maggior parte dei visitatori della Cappella Palatina, all'interno del Palazzo dei Normanni a Palermo, passa il tempo a guardare i mosaici. Comprensibile: il ciclo bizantino dorato della cappella è tra i più completi che esistano fuori da Istanbul. Ma il soffitto sopra i mosaici, in legno intagliato e dipinto, è probabilmente l'oggetto più straordinario della sala, e quasi sempre passa inosservato.

Cos'è un muqarnas

Il muqarnas è un ornamento architettonico arabo fatto di celle simili a stalattiti disposte in motivi tridimensionali, usato per raccordare superfici piane e curve nell'architettura islamica. Nacque nell'Iran nord-orientale del X secolo e comparve in Egitto, Siria e Nord Africa nel secolo e mezzo successivo. Nel XII secolo le botteghe fatimidi del Cairo producevano alcuni degli esempi più elaborati del mondo islamico: geometricamente ricorsivi, dipinti, spesso applicati ai soffitti e ai raccordi d'angolo di palazzi e moschee.

Il muqarnas è un vocabolario architettonico specificamente islamico. Nel XII secolo non compare da nessuna parte sotto committenza cristiana latina — tranne una volta. Palermo.

Come arrivò a Palermo

Ruggero II di Sicilia fu incoronato nel 1130 e diede inizio quasi subito al Palazzo dei Normanni. La cappella all'interno fu consacrata nel 1140, ma il programma decorativo proseguì per un altro decennio. La corte di Ruggero era strutturata in modo diverso da qualsiasi altra in Europa: la sua cancelleria era araba, i suoi mosaicisti bizantini e il suo tesoriere greco. Reclutò deliberatamente nelle tre culture che facevano di Palermo una città funzionante negli anni Trenta del XII secolo e, quando fu necessario commissionare il soffitto della cappella, fece venire le maestranze dall'Egitto fatimide.

Il soffitto che costruirono è lungo circa trentatré metri e largo dodici, sospeso su una navata le cui pareti sono già ricoperte da migliaia di metri quadrati di mosaico in tessere d'oro. Il soffitto è un muqarnas intagliato — celle dentro celle, dipinte con scene figurative di danzatori, giocatori di scacchi, un coppiere, animali, cacciatori, un serraglio — incorniciate in un intreccio geometrico. Il lavoro figurativo è di stile perso-islamico, il che è di per sé insolito: la pittura fatimide sunnita di questo periodo non è iconofoba, ma la densità di contenuto figurativo in una cappella reale cristiana è strana di per sé.

Ciò che è unico è la combinazione. Un Pantocratore bizantino nell'abside, in oro. Un altare consacrato secondo il rito latino al di sotto. E in alto, un soffitto a muqarnas fatimide dipinto con danzatori persiani. I tre linguaggi visivi non si fondono — coesistono nella stessa sala, nello stesso momento, commissionati dallo stesso committente.

Cosa ci sta dicendo

Gli storici dell'arte leggono il soffitto come un'affermazione deliberata sulla sovranità. Ruggero II non era un re latino che governava arabi conquistati. Era un re normanno che governava una compagine ibrida, e scelse di mostrare l'elemento fatimide anziché nasconderlo. Le iscrizioni arabe sul soffitto non sono decorazione generica; comprendono riferimenti diretti alla sovranità e alla benedizione che i suoi artigiani fatimidi avrebbero riconosciuto come iconografia regale islamica, riadattata per un committente cristiano. Ruggero non stava convertendo il vocabolario visivo. Lo stava acquisendo.

È questa la ragione per cui il periodo arabo-normanno in Sicilia viene studiato come categoria a sé. Non è "normanni che assorbirono l'influenza islamica", perché quel linguaggio subordina una cultura all'altra. Non è "musulmani sopravvissuti al dominio normanno", perché quel linguaggio appiattisce il rapporto politico. È una breve finestra — circa sessant'anni — in cui tre culture condivisero un'unica corte e un unico edificio, producendo oggetti che nessuna di esse avrebbe potuto produrre da sola.

Dove guardare nella cappella

Il muqarnas si legge più facilmente dal centro della navata guardando in alto, ma è negli angoli che la maestria si fa più fitta. Fermati a turno in ciascuno dei quattro angoli — il punto di incontro tra la navata e le navate laterali — e osserva il raccordo tra la parete verticale e il soffitto. Il muqarnas scende nell'angolo in una cascata di celle dipinte, ciascuna intagliata e dipinta singolarmente, con il contenuto figurativo più dettagliato nella fila più bassa, dove l'osservatore può davvero vederlo. Il lato dell'abside del soffitto è più semplice; il lato ovest, sopra il trono reale, è il più elaborato.

Il programma delle tre cattedrali

La Cappella Palatina non è un oggetto a sé stante. È la prima di tre committenze regali normanne che si leggono come un unico programma decorativo — la Cappella Palatina, la cattedrale di Cefalù (iniziata da Ruggero II nel 1131) e la cattedrale di Monreale (commissionata da Guglielmo II nel 1174). L'UNESCO le ha iscritte tutte e tre nel 2015 come parte del sito arabo-normanno di Palermo. [Il tour Palermo Royal Palaces](/it/tours/palermo-royal-palaces) le legge come un'unica committenza in tre luoghi, nell'ordine che preferisce lo storico dell'arte piuttosto che quello che preferisce la fila della biglietteria. Che è l'ordine necessario per vedere davvero il muqarnas come l'argomentazione che la cappella stava costruendo, e non come decorazione.